В качестве предварительного определения риторики нам сейчас послужит наиболее распространенное, общепринятое: риторика — теория, мастерство и искусство красноречия. Так или примерно так определяется риторика в существующих общих и специальных словарях, энциклопедиях, справочниках. Дело только в том, что ключевое понятие этого определения — понятие красноречия — само по себе требует расшифровки и пояснения применительно к нашему времени, к современной нам речевой и социальной среде.
Для большинства наших соотечественников сейчас слово риторика звучит загадочно. В обиходном языке оно означает скорее краснобайство, чем красноречие,— умение с помощью пустых фраз скрыть суть дела, увести от истины. Образованные люди, помня о прошлом, связывают риторику именно с ним: для них это наука древних, потерявшая свою значимость и действенность в наши дни,— нечто забытое и привлекательное лишь как предмет ушедшей культуры, воспоминание о ней. Современный человек с его напряженным жизненным ритмом, как считают многие, не нуждается ни в особой науке о красноречии, ни в обучении этому мастерству. Некоторые понимают риторику как искусство публичного выступления, необходимое оратору, представляющее интерес только для тех, кто нуждается в нем профессионально.
Что же такое современная риторика и современное красноречие? Да и существуют ли они?
Таковы вопросы, на которые прежде всего нужно ответить и к которым мы сейчас обратимся. Как вы увидите, это проблемы отнюдь не узко филологические, но общекультурные, общегу-манитарные, философские и социологические.

Во многих ситуаци­ях и даже в большинстве ситуаций человек говорит не только (а часто даже и не столько) с целью информировать собеседни­ка, но с целью воздействовать на него: убедить, разуве­рить, склонить на свою сторону... Кроме того, еще чаще наша цель в беседе может быть определена и вовсе по-иному (особен­но в бытовом, неофициальном, непрофессиональном общении): привлечь к себе, показать, что собеседник важен и необходим, самому почувствовать радость от общения с ним, доставить эту радость ему. Часто ли нам это удается? Отнюдь нет: ведь это тоже искусство, мастерство, и у него есть своя теория. «...Говорить есть не иное что, как возбуждать в слушателе его собственное внутреннее слово...» — писал философ В. Ф. Одоев­ский еще в первой половине XIX в. («Русские ночи»). Именно эта задача стоит сейчас перед оратором во время публичной речи — задача убеждения, воздействия, понятая не как навязывание готового мнения, а как умелое побуждение слу­шателей, аудитории задуматься об обсуждаемом предмете, ак­тивно вырабатывать собственную позицию. Эта задача — «возбуждение собственного внутреннего слова» каждого. Решить эту задачу помогает риторика.

Частные риторики, в отличие от общей, изучают законы эффективной речи, действующие в од­ной из таких сфер профессиональной деятель­ности, где роль слова особенно важна,— в обла­стях «повышенной речевой ответственности».